夏になると「土用の丑(うし)の日に鰻(うなぎ)を食べる」という話をよく耳にしますが、そもそも「土用(どよう)」とは何のことか、ご存じでしょうか。実は土用は夏だけのものではなく、1年に4回、季節の変わり目ごとに巡ってくる期間なのです。今回は、暦(こよみ)の雑節(ざっせつ)のひとつである「土用」について、由来からやさしく解説していきます。暦の意味を知っておくと、何気なく過ごしている季節の行事も、ちょっと違った目線で楽しめるようになりますよ。
「土用」とは何かーー季節の変わり目の約18日間
土用とは、「立春(りっしゅん)」「立夏(りっか)」「立秋(りっしゅう)」「立冬(りっとう)」という、季節が切り替わる節目の日の直前、おおよそ18日間のことを指す言葉です。もともとは中国から伝わった五行思想にもとづいた考え方で、春は木、夏は火、秋は金、冬は水の気がそれぞれ強まる季節とされる一方、「土」の気だけは特定の季節に属さず、四季それぞれの終わりに短く力を持つ、と考えられてきました。そのため、各季節の終わりに「土用」という期間が置かれているのです。
夏だけじゃない、年4回巡る「土用」
土用は、立春前の「冬の土用」、立夏前の「春土用」、立秋前の「夏土用」、立冬前の「秋土用」と、年に4回訪れます。中でも立秋前の「夏の土用」がもっとも有名で、1年のうちで気温が高く体力を消耗しやすい時期にあたることから、昔から体をいたわる工夫がたくさん伝えられてきました。土用の期間は年にりって日付が変わるため、正確な日取りはその年の暦で確認するのがおすすめです。普段カレンダーで何気なく見かける「土用」の文字も、こうした由来を知っていると少し印象が変わってくるかもしれません。
「土用の丑の日」に鰻を食べる由来
夏の土用の期間中、十二支を日に当ではめていくと「丑の日」にあたる日が巡ってきます。これが「土用の丑の日」です。江戸時代、夏に鰻の売れ行きが落ちることに困った鰻屋が、学者として知られる平賀源内(ひらがげんない)に相談したところ、「丑の日に『う』のつくものを食べると夏バテしない」という言い伝えにならって鰻を売り出すことを勧め、それが評判になって広まった、という説がよく知られています。真偽がすべて確かな記録として残っているわけではありませんが、夏の暑い時期に栄養のあるものを食べて乗り切ろうという、昔の人の生活の知恵が込められた風習だといえそうです。
土用の時期を上手に過ごすヒント
土用の期間は、昔から「土を動かす作業(土木工事や庭の手入れなど)は控えたほうがよい」と言い伝えられてきた季節でもあります。これは、季節の変わり目で体調も崩しやすい時期だからこそ、大きなことを始めるよりも、身の回りを整えたり、ゆっくり静養することを優先しましょう、という昔からの知恵の表れともいえるでしょう。暦の上での節目を意識して、無理をしすぎず過ごす工夫をしてみるのも良いかもしれません。
具体的には、土用の期間に入ったら「新しい習い事を始める」「大きな引っ越しをする」といった変化の大きい予定は少しずらしてみる、食事はいつもより消化のよいものを選ぶ、湯船にゆっくり浸かって体を休めるなど、ふだんよりも一段階ゆったりとしたペースで過ごすことを意識してみてください。季節の節目は、がんばる時期というより「整える時期」と捉えると、心の負担も軽くなるはずです。
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